Il commento a cura di Hakan Kaya, gestore del fondo Neuberger Berman Commodities analizza l’impatto climatico di El Niño sull’andamento delle soft commodity, principalmente cacao, caffè, zucchero, grano e mais, nei prossimi mesi e il relativo posizionamento in portafoglio.
Il panorama dei mercati agricoli mondiali si trova oggi a un bivio critico. Mentre le tensioni geopolitiche, legate in particolare alla carenza di fertilizzanti, continuano a influenzare i costi di produzione, una minaccia climatica di vasta portata si profila all’orizzonte per la seconda metà del 2026: il ritorno di un intenso ciclo di El Niño. Il fenomeno, caratterizzato dal riscaldamento delle acque dell’Oceano Pacifico, è capace di scatenare condizioni meteorologiche estreme, come siccità o piogge torrenziali, a seconda delle regioni geografiche. Questa minaccia non è solo una variabile meteorologica, ma un potente catalizzatore economico capace di stravolgere le catene di approvvigionamento globali e innescare una nuova ondata di inflazione alimentare ed energetica.
La carenza di fertilizzanti causata dalla guerra in Iran ha dominato le notizie sui prodotti agricoli negli ultimi mesi, e a ragione. L’interruzione delle forniture provenienti dal Golfo Persico ha fatto aumentare i costi dei fattori di produzione, sostenendo il rialzo dei prezzi in tutto il settore agricolo. Tuttavia, intravediamo un nuovo catalizzatore che potrebbe innescare un’ulteriore fase di rialzo: un forte El Niño nella seconda metà del 2026. Riteniamo che il prossimo El Niño rappresenti un significativo elemento di supporto per i prezzi delle materie prime agricole e il nostro posizionamento riflette una viewcostruttiva su diversi mercati chiave.
Cacao, Zucchero e Caffè
Il cacao è particolarmente vulnerabile. L’Africa occidentale, la principale regione produttrice al mondo, ha storicamente subito cali significativi della produzione durante i periodi di forte El Niño. El Niño può intensificare i venti che scendono dal Sahara e attraversano l’Africa occidentale. Le condizioni di caldo e siccità stressano le piante di cacao, ostacolano lo sviluppo dei baccelli e riducono la qualità dei semi. I precedenti cicli intensi di El Niño, come quelli del 1997-98 e del 2015-16, hanno provocato un forte calo della produzione in Costa d’Avorio. Anche l’Ecuador, un altro importante paese di origine, ha registrato perdite significative di produzione durante i precedenti anni di El Niño. Lì il problema è opposto: le piogge eccessive e le potenziali inondazioni favoriscono le malattie fungine e compromettono la raccolta.
Lo zucchero subisce pressioni da più fronti. Il rischio di siccità minaccia la produzione in India e Thailandia, mentre le condizioni più umide in Brasile possono compromettere la raccolta della canna da zucchero. La politica brasiliana sulla miscelazione dell’etanolo aggiunge un’ulteriore variabile: i prezzi elevati dell’etanolo incentivano gli zuccherifici a destinare la canna da zucchero alla produzione di etanolo, aggravando la contrazione dell’offerta.
Il caffè varietà robusta rappresenta un altro settore in cui intravediamo un rischio al rialzo. Il Vietnam, che rappresenta oltre il 40% dell’offerta mondiale, è tra le regioni più esposte alla siccità causata da El Niño. Il caso del 2015-16 ha ridotto in modo significativo la produzione vietnamita e ha alimentato un forte rialzo dei futures. Al contrario, il quadro è molto più favorevole per il caffè varietà arabica. El Niño tende a portare piogge nelle principali regioni brasiliane di coltivazione dell’Arabica, aumentando l’offerta. La varietà robusta non è inclusa negli indici di riferimento standard delle materie prime ed è meno liquido della variante arabica, ma riteniamo che questo sia un buon esempio del motivo per cui merita un posto in portafoglio. Questa è proprio la diversificazione delle fonti di scarsità che cerchiamo quando aggiungiamo posizioni non incluse negli indici di riferimento.
Cereali: grano e mais
Anche l’offerta di grano deve affrontare difficoltà. L’Australia, uno dei principali esportatori, ha registrato cali di produzione dovuti alla siccità in quasi tutti gli anni caratterizzati da El Niño negli ultimi sessant’anni, con perdite potenziali che vanno anche gravi. Anche l’Argentina è a rischio a causa delle piogge eccessive e delle inondazioni. Sebbene le elevate scorte globali fungano da ammortizzatore, la tendenza per il grano è, a nostro avviso, al rialzo. La situazione degli altri cereali è più sfumata. El Niño minaccia il raccolto della seconda coltura in Brasile, ma l’impatto sul mais statunitense è variegato, poiché le condizioni più calde e umide nel Midwest possono effettivamente favorire le rese. L’offerta di soia sembra buona, con una produzione record prevista nelle prime tre regioni esportatrici nel 2026/27, anche se gli obblighi di miscelazione dei biocarburanti negli Stati Uniti continuano a rappresentare una solida fonte di domanda.
Il passato è solo l’inizio
El Niño non è un fenomeno omogeneo. I suoi effetti variano a seconda delle colture e delle regioni. Tuttavia, in linea generale, un ciclo di El Niño di forte intensità tende a ridurre l’offerta agricola a livello globale e ad aumentare la volatilità dei prezzi. Il suo impatto si estende anche al di là dell’agricoltura, poiché le temperature estreme amplificano la domanda di riscaldamento e raffreddamento nei mercati energetici. Se un forte El Niño dovesse concretizzarsi in aggiunta alle attuali interruzioni nella fornitura di fertilizzanti, gli investitori potrebbero trovarsi di fronte a una combinazione particolarmente difficile: l’inflazione dei prezzi alimentari si sovrapporrebbe a quella energetica, creando un doppio vento contrario per le classi di attività tradizionali. Si tratta di un’inflazione guidata dall’offerta, quella che la politica monetaria fatica ad affrontare. Non riteniamo che questo rischio sia adeguatamente riflesso negli attuali prezzi di mercato. Se a ciò si aggiungono le preoccupazioni relative all’offerta nell’ampio universo delle materie prime, dal rame al petrolio, riteniamo che vi siano validi motivi per cui gli investitori dovrebbero considerare di orientare l’allocazione degli asset verso le materie prime, non solo a fini di diversificazione e di copertura contro l’inflazione, ma anche per il potenziale di rendimenti interessanti.