A cura di Manuel Maleki, Ph.D – Deputy Director, Economist, United States and Commodities di Edmond de Rothschild AM.
L’apparente abbondanza di scorte di prodotti petroliferi
Nei paesi membri dell’Agenzia Internazionale per l’Energia, le riserve petrolifere di emergenza dell’OCSE superano i 4 miliardi di barili. Questa cifra ha a lungo creato l’illusione di un’abbondanza. Se si aggiungono le riserve delle principali economie non membri – in primis la Cina – nonché le scorte commerciali detenute dall’industria, il volume totale di petrolio stoccato a livello mondiale ammonta a diversi miliardi di barili, corrispondenti a circa 40-50 giorni di consumo. Va notato che gli Stati Uniti sono il principale contributore, con poco più di 800 milioni di barili in riserva, pari a circa 40 giorni di consumo. A prima vista, questo livello di scorte suggerisce una significativa capacità di assorbire gli shock. Questa interpretazione è fuorviante.Il mercato petrolifero è un mercato di flussi, non di scorte. Ogni giorno, più di 100 milioni di barili devono essere prodotti, trasportati, raffinati e consumati. In questo sistema, non è la quantità disponibile a determinare il prezzo, ma la capacità di mantenere la continuità dei flussi. L’interruzione nello Stretto di Hormuz rientra esattamente in questa logica. Non si tratta ancora di uno shock produttivo, ma di uno shock logistico. Il petrolio esiste, ma non scorre più normalmente. In questo contesto, la decisione coordinata di rilasciare circa 400 milioni di barili di riserve strategiche all’inizio di marzo sembra essere una risposta necessaria. È anche, per sua natura, limitata.
1973: La nascita di un meccanismo assicurativo
La crisi petrolifera del 1973–1974 mise in luce una vulnerabilità fondamentale delle economie importatrici: la loro incapacità di far fronte a un’improvvisa interruzione delle forniture. La risposta fu di natura istituzionale. La creazione dell’Agenzia internazionale per l’energia (AIE) nel 1974 fu accompagnata da una semplice regola: ogni paese membro deve detenere l’equivalente di almeno 90 giorni di importazioni nette. Questo principio si basa su una logica assicurativa. In caso di shock, gli Stati devono essere in grado di sostituire temporaneamente i flussi mancanti. Ma questo quadro è, in pratica, profondamente eterogeneo. Le scorte possono essere pubbliche, come negli Stati Uniti, o detenute dall’industria in base a requisiti normativi, come in Europa. La loro composizione varia tra greggio e prodotti raffinati. La loro ubicazione può essere nazionale o esternalizzata. Questa eterogeneità rende imperfetta qualsiasi analisi aggregata. Soprattutto, introduce una distinzione fondamentale: non tutti i barili stoccati sono ugualmente mobilitabili. Gli Stati Uniti ne forniscono una chiara illustrazione. La loro Riserva strategica di petrolio è costituita quasi esclusivamente da greggio, stoccato in cavità saline. Al contrario, i sistemi europei includono una quota significativa di prodotti raffinati, in particolare gasolio. Questa differenza è fondamentale in tempi di crisi. Rilasciare greggio non significa immettere immediatamente carburante nel sistema. Nel mezzo, c’è il vincolo della raffinazione.
Il mito dell’effetto immediato
Il rilascio delle riserve strategiche viene spesso interpretato come un aumento rapido e massiccio dell’offerta. Questa interpretazione trascura il vincolo fondamentale del sistema: la conversione delle scorte in flusso. Le capacità di prelievo sono limitate. Negli Stati Uniti, la Riserva strategica di petrolio può teoricamente rilasciare fino a 4,4 milioni di barili al giorno. In pratica, i volumi effettivamente immessi sul mercato sono inferiori e soggetti a ritardi operativi. Su una scala di rilascio coordinato di 400 milioni di barili, il flusso giornaliero sarà più probabilmente compreso tra 2 e 3 milioni di barili. In pratica, ci vorranno quindi circa 100 giorni per rilasciare questi 400 milioni di barili. Questa cifra va messa in prospettiva con i flussi che transitano nello Stretto di Hormuz, che sono dell’ordine di 20 milioni di barili al giorno. Il divario è strutturale. Le scorte possono attutire lo shock, ma non sostituirlo. A questo vincolo di offerta si aggiunge un vincolo naturale. In un sistema dominato dalle scorte di petrolio greggio, il rilascio delle riserve non si traduce immediatamente in un aumento dell’offerta di prodotti raffinati. Richiede la mobilitazione della capacità di raffinazione, che spesso è già a pieno regime durante i periodi di tensione. La storia conferma questi limiti. Nel 2005, in seguito all’uragano Katrina, gli Stati Uniti attinsero alle proprie riserve per compensare le interruzioni nel sistema di approvvigionamento petrolifero del Golfo del Messico. L’intervento impedì interruzioni nell’approvvigionamento, ma non riuscì a fermare un aumento sostenuto dei prezzi fintantoché le infrastrutture rimasero danneggiate. Analogamente, durante la Guerra del Golfo del 1991 o le liberalizzazioni dei mercati del 2022, l’effetto sui prezzi è stato reale ma temporaneo, e in gran parte dipendente dal contesto globale. Questi episodi illustrano una costante. Le riserve strategiche non fungono da sostituto dell’offerta, ma da stabilizzatore delle aspettative. Riducono la probabilità di uno scenario estremo senza alterare in modo sostanziale l’equilibrio di mercato.
Cina: un caso a sé stante nel cuore del sistema
Qualsiasi analisi delle scorte petrolifere risulterebbe incompleta senza includere la Cina. A partire dagli anni 2000, la Cina ha costituito un sistema di riserve strategiche su larga scala, stimato in quasi 2 miliardi di barili, oltre alle ingenti scorte commerciali detenute dalle imprese statali. Questi volumi rimangono difficili da quantificare con precisione. L’opacità è parte integrante del sistema, ma stimiamo che la Cina disponga di scorte pari a oltre 120 giorni di consumo di petrolio e prodotti petroliferi. A differenza dei paesi dell’Agenzia Internazionale per l’Energia, la Cina non è soggetta a obblighi di coordinamento. Utilizza le proprie scorte come strumento flessibile di politica economica ed energetica. Storicamente, la Cina ha adottato un approccio anticiclico. Ha accumulato scorte durante i periodi di prezzi bassi e ridotto gli acquisti quando i prezzi erano alti. In caso di crisi, potrebbe scegliere di immettere volumi sul mercato per stabilizzare il proprio mercato interno, ma anche di preservare le proprie riserve per garantire gli approvvigionamenti futuri. Questa libertà strategica rende la Cina un attore chiave. A seconda delle sue decisioni, Pechino può amplificare o mitigare gli effetti delle politiche attuate dai paesi occidentali. Ciò introduce ulteriore incertezza in un mercato già dominato dalle aspettative.
Una prospettiva a lungo termine: il rifornimento come vincolo invisibile
Un’analisi delle riserve strategiche non può limitarsi al loro rilascio, ma deve tenere conto anche del loro reintegro. Un barile prelevato oggi dovrà essere riacquistato domani. Non si tratta di una semplice ipotesi, ma di un vincolo strutturale. La questione non è se le riserve saranno reintegrate, ma a quale ritmo e a quali condizioni. Nel caso di un rilascio di 400 milioni di barili, un rifornimento distribuito su tre anni ammonterebbe a circa 0,35 milioni di barili al giorno. Su un periodo di cinque anni, questo flusso scenderebbe a circa 0,2 milioni. Questi volumi sono modesti su scala di mercato globale. Non sono sufficienti a invertire un ciclo. Ma questa analisi basata sui volumi è insufficiente. Il rifornimento delle riserve strategiche introduce un tipo specifico di domanda: la domanda istituzionale, che è in gran parte insensibile ai prezzi a breve termine e potenzialmente prevedibile. La recente esperienza statunitense illustra questo punto. A seguito del rilascio del 2022, le autorità statunitensi hanno subordinato i riacquisti a una fascia di prezzo ritenuta accettabile, compresa tra circa 67 e 72 dollari al barile. Questa strategia ha trasformato il rifornimento in un segnale. Ha introdotto un acquirente credibile a determinati livelli di prezzo, alterando così la distribuzione delle aspettative. La prospettiva di acquisti da parte del governo potrebbe contribuire a stabilizzare la struttura dei prezzi nel tempo. La storia dimostra, tuttavia, che tale effetto rimane limitato. Sia dopo il 1991 che dopo il 2005, le iniezioni di capitale sono state distribuite nel tempo e hanno avuto un impatto immediato piuttosto limitato. Hanno introdotto un vincolo intertemporale senza generare pressioni immediate. Le iniezioni di capitale fungono quindi da meccanismo stabilizzatore, non da motore di crescita. Non modificano i fondamentali del mercato, ma si limitano a regolarne i margini.