Una giuria dello stato di Washington ha ordinato nei giorni scorsi alla Monsanto, filiale della multinazionale farmaceutica Bayer, di pagare 857 milioni di dollari a sette ex studenti e genitori volontari di una scuola a nord-est di Seattle che sostenevano che le sostanze chimiche note come “policlorobifenili” (“PCB”) prodotte dalla società fuoriuscissero dalle lampade provocando danni alla salute degli studenti.
La giuria di Seattle ha ritenuto la società responsabile della vendita di policlorobifenili utilizzati nello Sky Valley Education Center di Monroe, Washington, che non erano sicuri e non contenevano avvertenze adeguate. Il verdetto include 73 milioni di dollari di danni compensativi e 784 milioni di dollari di danni punitivi.
I ricorrenti sono composti da cinque ex studenti e due genitori che hanno trascorso del tempo nella scuola dai 7 ai 18 anni fa, che hanno sostenuto che l’esposizione ai PCB nella scuola ha causato loro problemi neurologici, endocrini e altri problemi di salute.
Una dichiarazione della Monsanto ha definito il risarcimento “costituzionalmente eccessivo” e ha affermato che la società si muoverà per far annullare o ridurre il verdetto.
Dal canto suo, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha dichiarato che i danni punitivi dovrebbero generalmente essere limitati a nove volte il danno compensativo, perché risarcimenti più grandi violerebbero i diritti del giusto processo degli imputati.
Il verdetto segna l’ultima perdita processuale per l’azienda, che ha già dovuto affrontare sentenze per 870 milioni di dollari per presunta esposizione a PCB presso il centro Sky Valley in altri casi. La società ha fatto appello anche contro i verdetti precedenti.
Riguardo quest’ultimo caso, il colosso farmaceutico ha sostenuto che i test del sangue, dell’aria e di altro tipo hanno dimostrato che i dipendenti non sono stati esposti a livelli pericolosi di PCB nella scuola.
I PCB sono sostanze chimiche un tempo ampiamente utilizzate per isolare le apparecchiature elettriche e presenti in altri prodotti comuni come carta carbone, calafataggio, finiture per pavimenti e vernici. Il governo degli Stati Uniti ha messo fuori legge le sostanze chimiche nel 1979 dopo aver scoperto i collegamenti con il cancro.
Dipendenti, studenti e altri hanno affermato in numerose cause legali contro la società che l’esposizione ai PCB presso il centro Sky Valley ha provocato loro cancro, disturbi alla tiroide e altri problemi di salute. Ma l’azienda sostiene di aver smesso di produrre PCB nel 1977, affermando anche che la scuola era stata ripetutamente avvertita sin dagli anni ’90 che le sue lampade dovevano essere adattate, ma che tali avvertimenti erano stati ignorati.
Le varie cause legali nominano Pharmacia, spin-off della Monsanto, come imputata, anche se la Monsanto dovrebbe essere tenuta a coprire i danni derivanti dai verdetti a causa di accordi legali tra le società che regolano le responsabilità derivanti dalla produzione storica di prodotti chimici, secondo gli avvocati dei querelanti e i rapporti finanziari.
