Il percorso di Coca-Cola Company verso il packaging sostenibile ha compiuto un importante passo in avanti con la presentazione della prima bottiglia per bevande realizzata al 100% con plastica di origine vegetale, esclusi il tappo e l’etichetta. Le tecnologie rivoluzionarie utilizzate per produrre il prototipo sono pronte per essere commercializzate, oltre un decennio dopo il debutto della PlantBottle™, la prima bottiglia in plastica PET riciclabile al mondo realizzata con il 30% di materiale di origine vegetale. È stata prodotta una serie limitata di circa 900 bottiglie prototipo.
“Da molti anni lavoriamo con partner tecnologici per sviluppare le tecnologie giuste per creare una bottiglia con un contenuto al 100% di origine vegetale, con l’obiettivo di ottenere la più bassa impronta di carbonio possibile, ed è entusiasmante aver raggiunto un punto in cui queste tecnologie esistono e possono essere scalate dai partecipanti alla catena del valore”, ha dichiarato Nancy Quan, Chief Technical and Innovation Officer di The Coca-Cola Company.
Il PET, la plastica più riciclata al mondo, è composto da due molecole: circa il 30% di glicole monoetilenico (MEG) e il 70% di acido tereftalico (PTA). La PlantBottle™ originale, introdotta nel 2009, include MEG ricavato dalla canna da zucchero, ma il PTA è stato finora ricavato da fonti petrolifere. L’imballaggio PlantBottle™ ha lo stesso aspetto, funziona e si ricicla come il PET tradizionale, ma ha un’impronta più leggera sul pianeta e sulle sue risorse.
Il nuovo prototipo di bottiglia a base vegetale di Coca-Cola è realizzato con paraxilene di origine vegetale (bPX) – utilizzando un nuovo processo di Virent – che è stato convertito in acido tereftalico di origine vegetale (bPTA). Essendo il primo materiale per l’imballaggio di bevande ottenuto da bPX prodotto su scala dimostrativa, questa nuova tecnologia segna un cambiamento nella fattibilità commerciale del biomateriale. Il bPX per questa bottiglia è stato prodotto utilizzando zucchero di mais, anche se il processo si presta alla flessibilità delle materie prime.
La seconda tecnologia innovativa, di cui The Coca-Cola Company è comproprietaria insieme a Changchun Meihe Science & Technology, snellisce il processo di produzione del bMEG e consente anche una certa flessibilità nelle materie prime, permettendo di utilizzare più tipi di materiali rinnovabili. In genere, il bMEG viene prodotto convertendo la canna da zucchero o il mais in bioetanolo come intermedio, che viene successivamente convertito in bioetilenglicole. Ora le fonti di zucchero possono produrre direttamente il MEG, con un processo più semplice.
“La sfida insita nel passaggio al bioetanolo è quella di competere con il carburante”, ha dichiarato Dana Breed, Global R&D Director, Packaging and Sustainability di The Coca-Cola Company. “Avevamo bisogno di una soluzione MEG di nuova generazione che affrontasse questa sfida, ma anche che potesse utilizzare materie prime di seconda generazione, come i rifiuti forestali o i sottoprodotti agricoli. Il nostro obiettivo per il PET di origine vegetale è quello di utilizzare i prodotti agricoli in eccesso per ridurre al minimo l’impronta di carbonio, quindi la combinazione di tecnologie portate dai partner per la commercializzazione si adatta perfettamente a questa strategia”.
Nel 2015, Coca-Cola ha presentato all’Expo di Milano il primo prototipo di PlantBottleTM 100% biobased, utilizzando metodi di produzione su scala di laboratorio per produrre bPX. Questa bottiglia di nuova generazione al 100% a base vegetale, tuttavia, è stata realizzata utilizzando nuove tecnologie per produrre entrambi i biochimici che compongono la bottiglia e sono pronti per la scalabilità commerciale.
“Il nostro obiettivo è sviluppare soluzioni sostenibili per l’intero settore”, ha aggiunto Breed. “Vogliamo che altre aziende si uniscano a noi e progrediscano collettivamente”.
Nell’ambito della sua visione di un mondo senza sprechi, Coca-Cola sta lavorando per ridurre al minimo l’uso di materiali vergini e fossili. L’azienda si è impegnata a raccogliere l’equivalente di ogni bottiglia venduta entro il 2030, in modo che nessuna delle sue confezioni finisca tra i rifiuti e che le vecchie bottiglie vengano riciclate in nuove; a rendere riciclabile il 100% delle sue confezioni e ad assicurare che il 50% delle sue confezioni provenga da materiale riciclato.
Tuttavia, anche se la maggior parte del materiale di imballaggio in plastica proverrà da materiale riciclato meccanicamente, sarà comunque necessario un po’ di materiale “vergine” per mantenere gli standard di qualità. Ecco perché Coca-Cola sta investendo e promuovendo l’innovazione per incrementare la fornitura di materie prime provenienti da tecnologie rinnovabili e da tecnologie di riciclo avanzato. Il riciclaggio avanzato, infatti, consente di trasformare la plastica PET usata in precedenza, di qualsiasi qualità, in PET alimentare di alta qualità.
